1908年8月25日，法国物理学家贝克勒尔逝世。贝克勒尔在研究铀盐的 X射线时，发现了铀盐的天然放射性现象，这标志着人类开始进入原子时代。他因此和居里夫妇共同获得了1903年诺贝尔物理学奖。

自从100多年前贝克勒尔发现放射性现象以来，核反应和放射性核素正在进入人类的日常生活。核工业迅速发展，放射性物质在科学研究、医学和工业方面得到广泛应用，会产生出很多核废料和放射性废物。

核工业产生的废物涉及100多种元素、900多种同位素。它们与其他废物的主要差别在于具有放射性。这些放射性废物可以是气体、液体或固体。其中所含的放射性元素，有的衰变得很快，有的则需要几百年时间才能衰变到安全的水平。

放射性物质发出的辐射，不用仪器测量是觉察不到的。但长期受到放射性照射或短期内受到大剂量的照射，不单会损害个人，还会通过损害生殖细胞而贻害子孙。

世界上主要的高放射性核废料是在生产核武器的过程中产生的，或是在对核电站的燃料进行再加工时产生的。现在这些核废料加起来，已达好多万立方米。这种高放射性废物，大量存放在一起，会产生巨大的热量，放出各种射线，甚至发生核爆炸。

科学研究、医学和工业应用中产生的放射性废物，由于分散和管理不善，常会发生丢失现象。譬如，埋在戈壁滩中的受放射性污染过的衣物，就曾被不明利害关系的居民挖走。虽然这些放射性废物放射性水平较低，但长时间接触，就会使人受到伤害。

因此，含放射性的废物，除了像常规废物那样要进行分类、减容（焚烧、浓集或压缩）、固定、包装、运输、存放以外，很重要的一点，是防止它们在没有充分衰变以前重返人间。

核工业界正在努力地为放射性废物寻找最终的归宿地，打算把它们抛入深海地沟、丢进废弃矿井、送往无垠太空，或埋入南极冰原。然而，这些方法是否可靠，是否经济实用，还有待论证。因此，到目前为止，大部分放射性强的废物还暂存在液体大罐内，或固化在以水泥、脲醛、塑料、沥青、玻璃等为基体的固化块内，并有人严加看守。但这只是暂时存放的办法。

在科研、医学和工业中产生的大量中、低程度的放射性废物（如衣物、试剂等），现在采用埋置的办法进行处理。人们为它们建造了考究的埋葬场和“坟墓”，保证它们与人类长期隔离。

在核能和平利用的过程中，还会产生一些经过净化后仍然含有极少量残留放射性核素的废液，以及含有放射性的惰性气体，如氪-85、氙-133等的废气。要对它们进行进一步回收和净化有很大难度，所以采用了稀释后排放到环境中去的办法。然而，这并不是任意丢弃，而是在严格的监管下有控制地释放。这样微量的放射性不会对人构成任何威胁，因为人类生存的环境本身就含有微量的放射性物质。

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